「Anita說，每當生理期來臨，她會用一種名叫Chitenge的布料，墊在褲襠內吸收經血。使用這種粗糙『衛生棉』常磨傷皮膚、大腿長痛瘡，讓她很不好受；擔心學校沒廁所、月經外漏，有時候她會整天待在家裡，有時候她還會因為身為女孩，必須負擔許多家事，而錯過去學校的時間，她很擔心缺課太多，再也無法上學。」
舉辦工作坊 培力婦女為倡議種子
在台灣，生理期使用衛生棉是理所當然的一件事，然而，在非洲馬拉威這樣的發展中國家，衛生棉卻是昂貴的奢侈品。對於多數負擔不起的貧窮家庭，女性月事期間不但無法外出工作或上學，更可能因為使用不衛生的生理用品因應經期而感染死亡。「三年前畢嘉士基金會在馬拉威推展布衛生棉計畫，初衷便是希望解決當地少女買不起衛生用品的『經期貧窮』問題，」周文珍執行長說，提供布衛生棉是最直接的幫助，一來可以降低女孩的輟學率，二來可以避免她們使用破布或芭蕉葉替代衛生棉。
除了經期貧窮問題，受傳統文化影響，女性月事在馬拉威仍被視為不潔的象徵。「比如，沾過經血的破布，洗滌後也不敢曬在屋外，馬拉威女性會覺得羞恥；月事來的時候，女人不能為料理做調味，必須由其他人代勞，也不能與丈夫睡在同一張床，許多人相信，打破月經禁忌會招來厄運和死亡。」周文珍執行長補充，根深蒂固的重男輕女觀念，阻礙馬拉威女性追求生活、教育的權利，經期禁忌，只是貶抑女性價值的其中一個面向。
因為生理期缺課太多而輟學、因為要做太多家事遲到而輟學、因為被父母安排婚事而輟學。走訪馬拉威當地，周文珍執行長發現，「很多女性甚至視這些事情為正常，知識上的貧窮比貧窮更危險，必須有人告訴這些缺乏自信的馬拉威女性：男人與女人沒有尊卑差別，應該擁有一樣的權利。」於是，駐地團隊與多所學校合作舉辦工作坊，作為計畫的暖身，除了倡導女性權益，也帶入衛教課程，以及布衛生棉實作課。
有了工作坊的經驗，希望能延續畢嘉士基金會在馬拉威社區計畫的精神：「善的循環」。2017年，計畫從Doroba和Msazi兩個偏遠社區開始，「與學校裡的媽媽團體合作，邀請社區婦女加入，訓練她們縫製布衛生棉，也為這群婦女完備正確的健康觀念，並培力媽媽們、成立經期健康管理委員會，鼓勵她們走出去、進到更多人的家庭與村落，分享正確的衛教觀念。」
周文珍執行長說，在馬拉威，還有一個奇特現象，諸如像生理期這類的女性私密事，女孩不會直接問媽媽，而是向家族其他女性長輩請教。「因此，受訓練的這批婦女，進到學校進行宣導，就成了女孩們可以詢問的對象，而且提供的答案和知識都會是最正確的。」
打破月事迷思 邀馬拉威男性一起
今年2月，駐地團隊再度舉辦衛教與縫製布衛生棉培訓課程，Doroba社區和Msazi社區各推派20人參加，其中包括9位男性。「藉由討論，與會男性開始意識到女性在經期遭遇的困境，並一同規劃接下來的倡議行動。」馬拉威社區計畫專案經理李晏榛頗有感觸地說，經期健康從來都不只是女性的事情，男性的了解與支持也是計畫成功很重要的環節。「課堂的最後，我們讓現場的男性也拿起針線縫製衛生棉，展示成果的時候，他們顯得相當開心。」這些笑容，讓駐地團隊開始有這樣的期待：假以時日，在馬拉威，經期不再是禁忌，男性也可以站出來支持女性賦權。
至於倡議行動的討論，李晏榛說：「大家希望透過多元呈現的方式，社區於是成立籌備小組，規劃活動內容、確認遊行路線、邀請貴賓，到前兩天綵排、手繪標語、確認細節，整個過程不是我們主導，而是讓社區成員有充分表達機會，承擔起主人的角色。」
倡議行動選在3月15日這天舉辦，由婦女、學生、老師、村民等500人組成的遊行隊伍，浩浩蕩蕩地從姆祖祖市區出發。女孩們高舉「經期困境不再」等標語，走在隊伍的最前面，婦女們站在後方的宣傳車上賣力喊著口號，一路上「女孩經期困境不再，就學路不中斷！」的聲音此起彼落，綿延4公里的行徑路程，沿途吸引許多村民駐足觀看。
「隊伍來到活動現場Doroba小學後，接著展開演說、戲劇、詩詞、唱歌與跳舞等表演，向村民們分享衛教成果、推廣布衛生棉以及經期健康觀念，」李晏榛說，一次遊行，雖然無法讓現實困境立即消失，但我們相信每個行動，都是帶來改變的開始。
女性自覺 幫助她們自己幫助自己
「透過教導社區婦女縫製布衛生棉、使用這項產品，到帶入培力訓練、給予她們上台宣講的機會，」周文珍執行長發現，這群媽媽開始有主見了，「她們更了解女性權益，也更懂得如何照顧自己，」整個人變得很不一樣。
「我們將布衛生棉成品提供給獎助學金計畫的女孩，期盼解決女孩因生理期而輟學的問題，婦女也會得到應得的工資。」周文珍執行長說，經濟的提升，有助於喚醒女性的自主與自覺，果真，她們很快就想到，希望能靠賣布衛生棉來貼補家用，「媽媽們喜歡相約到學校一起縫製布衛生棉，一邊縫、一邊唱歌，馬拉威人是非常外放的，她們會把快樂大方地表現出來，那種懷抱希望的開朗，你會被她們感染，你會跟著一起開心。」
布衛生棉計畫，推廣三年，看似不可能的改變，如今，一點一點萌芽……
